Жизнь можно обнаружить на Энцеладе, не приземляясь на его поверхность

Многие исследователи считают, что океан внутри ледяного спутника Сатурна имеет подходящие условия для жизни.

Фото из открытых источников

Ранее миссия Кассини показала, что под толстым слоем льда на спутнике Сатурна есть глубоководный океан с активными гидротермальными источниками. Там много воды и энергии в изобилии. Этого может быть недостаточно для поддержания жизни, но исследователи теперь предлагают организовать еще одну миссию, чтобы подтвердить, действительно ли там есть жизнь, но для этого даже не потребуется "приземляться" на Энцеладе.

Толщина ледяной коры загадочного спутника составляет от 5 до 30 километров, поэтому до океана будет нелегко добраться. Ученые предлагали использовать специальные посадочные устройства, которые будут бурить лед и медленно проходить сквозь оболочку.

Энцелад выбрасывает водяные струи в космос через трещины на своей поверхности, поэтому, как вариант, инженеры также предложили создать робота, ползающего по этим трещинам. Это еще один сложный подход, даже без учета проблем, с которыми придется столкнуться исследователям, чтобы убедиться, что аппарат полностью стерилен.

В прошлом году исследователи предположили, что метан в шлейфах может быть признаком жизни. В новой исследовательской работе они делают еще один шаг вперед. По их оценкам, даже небольшая популяция организмов на Энцеладе выделит достаточно органического материала, чтобы его заполучила орбитальная миссия.

«Мы удивились, когда обнаружили, что гипотетическое изобилие клеток будет равняться биомассе одного кита в мировом океане Энцелада», - заявила один из авторов статьи, научный сотрудник UArizona, Антонина Аффхолдер.

Основной целью миссии было бы не найти жизнь, а опровергнуть ее наличие. В работе оценивается максимальное количество органического материала, обнаруженного космическим кораблем в условиях отсутствующей жизни. Делать обратное, собирая доказательства для жизни, было бы более сложной задачей.

Чтобы взять образец клеточного материала из шлейфа, орбитальному космическому кораблю потребуется около 0,1 миллилитра материала. Это относительно мало, но, учитывая, насколько разбросаны по поверхности шлейфы, потребуется более 100 пролетов. За первые четыре года миссии аппарат «Кассини» совершил 74 уникальных витка вокруг Сатурна и 45 пролетов Титана, крупнейшего спутника планеты. В общей сложности Кассини провел в системе 13 лет.

«Наша команда показала, что этого подхода будет достаточно, чтобы уверенно определить, есть ли жизнь в океане Энцелада, без необходимости исследовать глубины спутника», - сказал старший автор статьи Режи Ферьер из университета Аризоны.

Может пройти много времени, прежде чем будет реализована миссия по проверке этой гипотезы, но не менее интересно то, что мы можем обнаружить жизнь на Энцеладе без необходимости приземлятся на него.

Работа опубликована в журнале Planetary Science.