Почему мы до сих пор не знаем, сколько спутников у планет

Прошлой ночью телескоп в обсерватории Маунт-Леммон зафиксировал едва заметное пятно света рядом с Ураном. Утром астрономы подтвердили: это новый спутник. Новость мелькнула в лентах и вызвала у многих лёгкое недоумение. А сколько же всего у Урана спутников? А у Сатурна? А у Юпитера? Ответа, как выяснилось, нет ни в одном учебнике: их количество меняется чаще, чем приложения на смартфоне.

Фото из открытых источников / ©Wikipedia

Вот что действительно известно. Меркурий и Венера одиноки: первая — совсем, у второй есть лишь крошечный квазиспутник Зузве, который то приближается, то удаляется. Земля обзавелась Луной, Марс — Фобосом и Деймосом. Дальше начинается настоящий хоровод. Юпитер ведёт за собой 97 спутников. Сатурн обогнал всех: 274, из которых 128 нашли за один сезон наблюдений. У Урана теперь 29, у Нептуна — 16.

В сумме получается 419 спутников, вращающихся вокруг планет. Если добавить карликовые планеты, астероиды и прочие странники, то цифра удвоится. Но перед словом «спутники» всегда стоит прилагательное «известные». Обнаруженное количество, скорее всего, не окончательное.

Других крупных объектов больше нет. У Юпитера не прячется второй Ганимед, у Сатурна — ещё один Титан. Остались лишь камни размером с город, разбросанные за миллиард километров. Их трудно заметить: чем меньше спутник, тем тусклее отраженный ими свет. Да и орбиты у них непростые. Некоторым требуется десятилетие, чтобы обогнуть свою планету. S/2002 N5, пятнадцатый спутник Нептуна, исчез из поля зрения на двадцать два года. Он делает полный оборот за девять лет.

Когда в прошлом году астрономы объявили о 28-м спутнике Урана и 15–16-х у Нептуна, они были уверены: больше нет спутников размером свыше восьми километров у Урана и четырнадцати у Нептуна. Новый же спутник Урана оказался чуть крупнее, но он вращается внутри уже известных орбит. 

Для Юпитера и Сатурна порог ещё ниже: два и три километра — это предел, за которым всё ещё может скрываться нечто новое. Учёные не исключают, что внезапный всплеск открытий у Сатурна связан с древним столкновением. Обломки разлетелись и до сих пор продолжают появляться перед взором астрономов.

Поиск спутников похож на кропотливую раскраску картины ночью. Планета сияет ярче любого 10-километрового камня, поэтому спутник приходится буквально выуживать из яркого свечения. Орбита может быть перевёрнутой, вытянутой или наклонённой под углом, неудобным для наблюдений. Большинство из них — захваченные астероиды, чужаки из пояса Койпера или пояса астероидов.

С того момента, как Галилео Галилей увидел четыре крупнейших спутника Юпитера, астрономы открыли всё, что можно было тогда открыть. Сегодня они ищут то, что невозможно заметить сразу: камни размером с город, которые движутся по странным орбитам за миллиард километров. Это долгий, упорный счёт объектов, оставшихся после рождения планет.