Млечный Путь уже начал свое столкновение с Андромедой, считают астрономы

Млечный Путь окружен обширным звездным гало, которое простирается более чем на миллион световых лет.

Фото из открытых источников

Многие астрономы заявляли, что в будущем наша галактика Млечный Путь столкнется с Андромедой. Однако если вы возьмете во внимание самые удаленные звезды в каждой галактике, проходящие друг мимо друга, то этот день практически настал. Некоторые звезды уже находятся на полпути к нашему ближайшему крупному соседу.

На очередном заседании Американского астрономического общества исследователи заявили, что звезды обнаружены на расстоянии более миллиона световых лет от Земли.

«Это исследование меняет наше представление о внешних границах нашей галактики», - сказал профессор Раджа Гухатакурта из Калифорнийского университета в Санта-Крусе. «Наша галактика и Андромеда настолько велики, что между ними почти нет пространства».

Галактический диск действительно имеет около 100 000 световых лет в поперечнике, а Солнце находится примерно в 27 000 световых годах от центра, и в нем действительно есть большая центральная выпуклость. Однако вокруг всего этого есть ореол. Он имеет гораздо меньшую плотность звезд, но, тем не менее, жизненно важен для стабильности галактики.

«Гало - самая трудная часть для изучения, потому что внешние границы так далеко», - сказал Гухатакурта. «Звезды очень редки по сравнению с высокой звездной плотностью диска и выпуклости, но в гало преобладает темная материя, и на самом деле в нем содержится большая часть массы галактики».

Предыдущие оценки гало предполагали, что оно простирается на 300 килопарсеков (1 миллион световых лет) от центра галактики. Однако это приблизительная оценка. Гухатакурта и аспирант Ютин Фэнг решили найти звезды RR Лиры, чтобы добавить точности в этом вопросе.

RR Лиры - переменные звезды с характерным быстрым ростом и медленным падением яркости. Они также демонстрируют связь между продолжительностью их цикла, их цветом и количеством света, которое они излучают. Оценка их яркости позволяет ученым определить расстояние до них.

Фенг обнаружил 208 RR Лир в гало, с расстояниями от 65 000 световых лет до 1 040 000 световых лет, предполагая, что гало по крайней мере такое же большое, как предполагают теоретические модели.

Гухатакурта и Фенг использовали в своей работе результаты исследования кластера Virgo, в котором находится крупнейшее скопление галактик во Вселенной. Длительные экспозиции, необходимые для изучения этих галактик, также привели к получению изображений более отдаленных звезд нашей галактики.