Ученые обнаружили свидетельства самого раннего лесного пожара в истории Земли. Они представляют собой маленькие растительные окаменелости, сохранившиеся в виде угля, которые были раскопаны исследователями около города Лудлоу на границе Уэльса. Останки относятся к силурийскому периоду, 443-417 миллионов лет назад, сообщили сотрудники университета Кардиффа.
Ранее был известен уголь, относившийся только к девонскому периоду, отличавшемуся взрывом растительного разнообразия. В силурийском периоде растения были достаточно маленькими, что должно было ограничить топливо для лесных пожаров. Поэтому такое скопление растительности (не важно, живой или уже отмершей), которая стала топливом для пожара, ученых удивило. Еще более удивительным оказалось то, что пожар начался от вспышки молнии.
Окаменелости сохранили свою трехмерную структуру, что уникально для останков такого почтенного возраста. По особым оптическим свойствам окаменелостей ученые доказали, что произошло превращение растительного материала в уголь. Об этом свидетельствует и сокращение наружного покрова растений. Однако сравнение с оптическими свойствами экспериментально сожженных растений показало, что эти окаменелости превратились в уголь лишь частично – то есть они были опалены либо низкотемпературным пламенем, либо тлеющим огнем. Это хорошо согласуется с предполагаемым составом атмосферы в силурийский период. Считается, что тогда уровень кислорода был 18% (а не 21%, как сейчас), что в сочетании с ограниченными источниками топлива, давало лесные пожары гораздо меньшей интенсивности и соответственно, уголь с пониженной отражающей способностью.
Также среди останков были найдены обуглившиеся окаменелые фекалии – предположительно, остатки жизнедеятельности многоножек.
