Открытие Плутона, девятой планеты от Солнца, произошло, в общем-то, совсем недавно - всего 75 лет назад. 18 февраля 1930 г. астроном-любитель Клайд Томбо (Clyde Tombaugh), которому тогда было 26 лет, сравнивая фотографии звездного неба, сделанные с помощью телескопа обсерватории Lowell, обнаружил объект, который перемещался в направлении, противоположном направлению движения звезд. Это и был Плутон, существование которого было предсказано еще в 1905 г. астрономом Персивалем Лоуэллом (Percival Lowell). Лоуэлл высказал гипотезу о возможности существования во внешней части солнечной системы некоей Planet X, но до ее "реального" открытия он не дожил. Зато Плутон был открыт с помощью телескопа обсерватории, получившей имя Лоуэлла.
Однако, несмотря на наличие мощных телескопов и прочие достижения астрономии, Плутон во многом остается загадкой. Астрономы до сих пор не знают, из чего состоит эта далекая планета, как она образовалась и почему орбита Плутона непохожа на орбиты других восьми планет. Орбита Плутона имеет ярко выраженную эллиптическую форму, а ее плоскость наклонена под углом 17,1o относительно основной плоскости солнечной системы, где движутся другие планеты. Следует также отметить, что в перигелии Плутон находится ближе к Солнцу, чем Нептун. Полный оборот вокруг Солнца Плутон делает почти за 248 лет. Пока у Плутона обнаружен один спутник - Харон, но астрономы считают, что, возможно, у Плутона есть и другие спутники, но они пока не найдены. Возможно также, что за орбитой Плутона находится 10-я планета солнечной системы, которая может быть крупнее Плутона.
Кстати, далеко не все астрономы считают Плутон настоящей планетой, так что периодически возникают дискуссии о том, что Плутон следовало бы разжаловать в астероиды. Аргументы для такого решения приводятся следующие: сильно наклоненная орбита, ее эллиптическая форма, малый размер Плутона (он меньше нашей Луны) и слишком большой размер его спутника Харона относительно размера самого Плутона.
Загадки Плутона предстоит решать миссии "Новые горизонты" (New Horizons), в рамках которой в 2006 г. к Плутону отправится исследовательский зонд. Правда, к цели своего путешествия он прилетит только в 2015 г. А пока Плутон исследуют с помощью наземных телескопов. Например, уже известно, что, несмотря на весьма слабую и тонкую атмосферу, на Плутоне бывают ветры и смены времен года.
