Спутник Юпитера Европа может быть не самым подходящим местом для жизни – несмотря на присутствие льда и воды, она вполне может быть коррозийным парником, заполненным кислотой и перекисью водорода. К такому выводу пришли ученые, занимающиеся подготовкой миссии Jupiter Icy Moons Orbiter, планирующейся для изучения спутников Юпитера.
Почти все сведения о Европе, которые есть у ученых, получены от космического корабля «Галилей», который завершил свою работу в 2003 году. Хотя в научном мире распространено представление о Европе как спутнике, покрытом слоем водяного льда, скрывающего расположенный на глубине несколько километров соленый океан, исследователи, изучавшие самые последние измерения, обнаружили в спектре света, отраженного от покрытой льдом поверхности признаки присутствия перекиси водорода и сильных кислот, чей pH, если они находятся в жидком состоянии, приближается к нулю. Ученые затрудняются сказать, покрывают ли эти вещества поверхность тонким слоем, или же просачиваются из находящегося внизу океана. Перекись водорода, по-видимому, образуется на поверхности, когда заряженные частицы, задержанные магнитосферой Юпитера, сталкиваются с молекулами воды на Европе.
Но при этом часть поверхностного льда богата чем-то, что очень напоминает кислотные соединения. Роберт Карлсон из Jet Propulsion Laboratory (США) полагает, что это серная кислота. Он считает, что в некоторых местах до 80% поверхностного льда могут состоять из концентрированной серной кислоты, и предполагает, что это вещество могло образоваться при бомбардировке поверхности атомами серы, выброшенными в пространство вулканами на Ио, другом спутнике Юпитера.
Другие ученые полагают, что кислота могла просочиться из подповерхностного океана Европы. В доказательство этого они указывают, что максимальная концентрация предполагаемой кислоты наблюдается в тех областях, где, судя по особенностям поверхности, жидкость из океана выходила на поверхность и здесь замерзала. Возможно, кислота образовалась из растворенных в океане солей, по преимуществу сульфатов магния и натрия. Интенсивное излучение на поверхности вызвало цепь химических реакций, в результате которых образовалось большое количество серной кислоты и других соединений серы.
Третьи считают, что серная кислота на поверхность могла попасть непосредственно из океана. Джефф Каргель из Геологической службы США полагает, что «сердце» Европы состоит из горной породы, а подводные вулканы выбрасывают сернистые соединения и кислород, которые в воде вступают в реакцию с образованием серной кислоты.
Все эти предположения резко уменьшают вероятность обнаружения жизни на Европе, поскольку сильные кислоты склонны разрушать органические соединения. Тем не менее, возможность существования жизни не исключается – некоторые земные бактерии неплохо себя чувствуют в среде с уровнем кислотности около 0.
Еще один удар по надеждам найти на Европе жизнь нанес Пол Шенк из Института планет и спутников (США), который сообщил, что темное пятно на поверхности Европы – углубление на 350 метров, расположенное рядом с холмом высотой 900 метров – а значит, общий перепад высоты составляет 1250 метров. По его расчетам, чтобы поддержать такой рельеф, необходим слой льда толщиной от 10 до 30 километров – это слишком много для любого зонда, способного бурить отверстия.
Исследователи вряд ли узнают еще что-нибудь из данных, собранных «Галилеем». Сделанные зондом измерения касаются только малой части поверхности спутника, а большая часть деталей неразборчива из-за фонового «шума» и низкого разрешения.
18.02.2004
